S ICE 1 vstoupila Deutsche Bahn do éry vysokorychlostního provozu v roce 1991. 29. května 1991 byla do provozu ICE slavnostně uvedena shromážděním z Bonnu, Hamburku, Mohuče, Stuttgartu a Mnichova na nové nádraží Kassel-Wilhelmshöhe. Poté, co ve stejnou dobu vlaky vstoupily do stanice, spolkový prezident Richard von Weizsäcker ve 12 hodin symbolicky nastavil výstupní signál na „Drive“ a řekl: „Vysokorychlostní provoz ve Spolkové republice Německo je nyní otevřený.“ Symbolicky předal klíč od vlaku strojvedoucímu plánované premiéry ICE. 2. června 1991 opustil první pravidelný ICE spoj nádraží Hamburg-Altona v 5,53 ve směru na Mnichov; v opačném směru se odjezd z Mnichova uskutečnil v 6:41 hod.
Sériový vlak, který má být odvozen z InterCity Experimental (ICE), byl původně zamýšlen (podle stavu plánování z počátku roku 1985) označován jako vysokorychlostní vlak (HGZ). Název InterCity Express vzešel z dlouhé diskuse. Jméno vlaku je třeba chápat v němčině i angličtině. E, pro Experimental in the ICE předchůdce InterCity Experimental, dostal nový význam Expresu. Uvažovalo se o pozdějším přejmenování na InterCity Europa. V roce 1983 byl nástupnický projekt IC známý také jako Intercity 2000. Krátká forma ICE byla udělena již 6. září 1982, kdy byla zadána objednávka zkušebního vlaku InterCity Experimental.
280 km / h, které ICE 1 dosáhl se svými dvěma motorovými vozy a dvanácti mezilehlými vozy, bylo v té době revoluční. Představuje také výchozí bod pro moderní koncepci motorového vozu s uzavřenými širokými přejezdy vozů, daleko od vlaků tažených lokomotivou. ICE 1 byl tedy průkopnický pro moderní železniční dopravu.
Dodnes je pro ICE 1 charakteristický jeho „hrbatý“ jídelní vůz, který je o něco vyšší než u ostatních vozů, a díky tomu je ICE 1 snadno rozpoznatelný. Kromě otevřeného prostoru mají téměř všichny vozy 1. a 2. třídy také oddíly se šesti sedadly. Pouze část flotily ICE 1 mohla být použita také ve Švýcarsku a pouze tyto vlaky umožňovaly přímé spojení, například z Hamburku do Curychu – Churu nebo z Berlína přes Basilej do Interlakenu.
Díky své velké spolehlivosti ICE 1 stále stanoví standardy s průměrným počtem najetých kilometrů přes 500 000 kilometrů za rok. Celá flotila ICE 1 byla od roku 2005 komplexně modernizována, takže první generace ICE, například s koženými sedadly 1. třídy, splňuje současný standard ICE.
Aby se prodloužila životnost do roku 2030, bude ICE 1 podroben druhému přepracování. Několik jednotek má být zkráceno z dvanácti na devět vozů. Servisní vůz 803.1 bude znovu zařazen do nižší třídy a bude znovu zařazen jako 803.2 jako šestý vůz 2. třídy před palubní restauraci, tj. na původní pozici. Palubní restaurace, takzvaný keporkak, bude zachována. Jeden vůz první třídy a dva vozy druhé třídy budou z vlakové soupravy odstraněny.
Přestavba ukázkového vlaku začala na jaře 2019. Tento prototyp opustil norimberský závod 30. dubna 2020 a v osobní dopravě je od konce června 2020. Od té doby tři mezilehlé vozy, které byly seřazeny, sloužily jako rezervní a výdejní stojan na náhradní díly.
Na podzim 2019 začalo celkem pět předsériových přestaveb a zbývající vlaky by pak měly být do roku 2023 každé dva měsíce modernizovány. V případě potřeby se v rámci modernizace provádějí také obecné kontroly (IS 600 nebo 700). Modernizace probíhá v závodech v Neumünsteru (klimatizace), Uerdingenu (jeden motorový vůz, jeden mezikus řady 803), Norimberku (jeden motorový vůz, další mezi vozy) a Mnichově (oprava elektroniky). Objednávka je od května 2019 modernizaci 48 více jednotek, zbývajících 10 bude volitelně revidováno později. Celkem je na tuto modernizaci vyčleněno 320 milionů eur.
